Mustanmeren pohjan kartoituksessa on tehty odottamaton löytö: pohjan täydessä pimeydessä makaa yli 40 muinaista alusta, jotka ovat säilyneet hämmästyttävän hyvässä kunnossa alueen hapettomuuden ansiosta.
Edistyneellä tutkimuslaitteistolla aluksista on saatu kolmiulotteisia kuvia ja muuta tarkkaa tietoa hylkyihin kajoamatta. Kuvissa näkyy hienosti veistettyjä peräsimiä, ruoreja ja mastoja ja jopa lähes käyttökuntoisia köysiä.
Brittiläisen Southamptonin yliopiston johtaman Black Sea MAP -projektin varsinainen tavoite on tutkia kuvaamalla ja kairaamalla, milloin ja miten nopeasti vesi valtasi ranta-alueet, kun jääkausi alkoi antaa periksi 20 000 vuotta sitten.
Vaikka laivat ovat kartoituksen odottamaton bonus, ne eivät olleet täysi yllätys. Tutkijat ovat pitkään arvelleet, että Mustanmeren hapettomat alueet ovat muinaisten hylkyjen hautausmaita. Vanhimmat nyt tehdyistä löydöistä ovat tuhannen vuoden takaa.
Bysanttilaisten ja osmanien aikaisessa aavelaivastossa on alustyyppejä, jollaisia tutkijat eivät ole päässeet ennen edes näkemään. Jos hylkyjä onkin aiemmin löydetty, vedet ovat olleet paljon nyt tutkittuja matalampia ja laivamadot ovat ehtineet syödä alukset, etenkin niiden pintarakenteet.
Yksi aluksista on kauppalaiva noin vuodelta 1300, luultavasti Italiasta. Tutkimusmatkailija Marco Pololle se olisi tuttu näky, sanoo projektia johtava professori Jon Adams.
Koska kaikki toistaiseksi löydetyt 41 alusta ovat kaukana merellä, Adams ei usko niiden uponneen taisteluissa. Luultavasti ne ovat myrskyjen nielaisemia kauppa-aluksia, Adams arvelee.