Lukuisat tutkimusryhmät Euroopassa ja Yhdysvalloissa tekevät työtä kehittääkseen influenssarokotteen, joka toimisi maailmanlaajuisesti ja nitistäisi yhdellä pistoksella kaikki viruskannat ja myös tulevien vuosien influenssavirukset.
Merkittävistä edistysaskelista kertoi äskettäin kansainvälinen tutkijaryhmä, joka poikkeuksena muista tukeutuu työssään tietokoneanalytiikkaan. Tietokoneen ja influenssavirusta ja immuniteettia koskevan tiedon avulla ryhmä suunnitteli uudenlaisen rokotteen, joka antaa heidän mukaansa lähes täydellisen suojan kaikille influenssoille.
Tutkijat kertovat luoneensa pohjan kahden erilaisen rokotteen kehittämiseksi: ensimmäinen niistä torjuisi 88 prosenttia maailmanlaajuisesti tunnetuista influenssakannoista. Toinen taas kattaisi 95 prosenttia Yhdysvalloissa tunnetuista influenssakannoista. Tutkimuksen tulokset on julkaistu Bioinformatics-nettijulkaisussa.
– Hyödyntämällä tuntemustamme influenssaviruksesta ja ihmisen immuunivasteista influenssavirusta vastaan voimme tietokoneiden avulla valita ainesosia rokotteeseen, joka antaa paljon laajemman ja pidempään kestävän suojan nykyisiin rokotteisiin verrattuna, sanoo Lancasterin yliopiston tutkija Derek Gatherer.
Tutkija Pedro Reche espanjalaisesta Complutensen yliopistosta puolestaan kertoo, että rokote koottaisiin epitooppeina tunnetuista viruksen pienistä osasista. Ihmisen soluvälitteisen immuunipuolustuksen tiedetään tunnistavan epitoopit.
Tutkijat toivovat nyt löytävänsä lääketeollisuuden piiristä kumppanin, jonka kanssa kehitystyötä voitaisiin jatkaa.
Suomalaisasiantuntija ei ole vielä vakuuttunut
Virusopin professori Ilkka Julkunen Turun yliopistosta ei ole täysin vakuuttunut siitä, että ensimmäinen kaikkiin viruksiin pureva influenssarokote olisi syntymässä tuota pikaa. Hän muistuttaa, että tutkimuksessa ei ole vielä päästy testaamisvaiheeseen.
Mahdollisen rokotteen valmistuminen edellyttää ensiksi kokeellisia tutkimuksia. Toiseksi vaaditaan kliinisiä tutkimuksia pienellä ihmisryhmällä, jolloin tutkitaan rokotteen turvallisuutta ja sen antamaa immuunisuojaa. Kolmanneksi suurella ihmisryhmällä tehtävillä tutkimuksilla selvitetään rokotteen suojatehoa varsinaista virusinfektiota vastaan.
Julkusen mukaan tutkijat saattavat olla oikeilla jäljillä, mutta toimivasta rokotteesta he ovat vielä kaukana.
Yleisinfluenssarokotteen tarve on kuitenkin ilmeinen. Nykyisin joudutaan kehittämään joka vuosi uusi rokote, koska edellisen antama immuniteetti heikkenee vähitellen ja virus muuttuu vähitellen. Rokotteiden jatkuva kehittäminen on myös työlästä ja käy kalliiksi.
Nykyisten iInfluenssarokotteiden synnyttämä immuunisuoja kohdistuu erityisesti rokotteessa käytettyjä viruksia vastaan, jolloin suoja muuntuneita viruksia vastaan voi olla heikko.
Toinen tutkimusryhmä on monta askelta edellä
Äskettäin on julkaistu myös toinen tutkimus, jossa on selvitetty perinteisemmin keinoin yleisinfluenssarokotteen valmistamista.
Julkusen mukaan tässä tutkimuksessa on tutkittu sitä, miten influenssaviruksen vasta-aineet tunnistavat viruksen pintaproteiinin. He osoittivat, että sellaiset vasta-aineet, jotka kohdistuivat viruksen "varren" alueella oleviin osiin edistävät immuunisolujen kykyä tuhota viruksen infektoimia soluja.
Jos rokotteella pystytään saamaan aikaan vasta-aineita, jotka kohdistuvat influenssaviruksen niihin osiin, jotka muuttuvat hyvin vähän, pystyvät vasta-aineet estämään viruksen lisääntymisen myös siinä tapauksessa, että viruskanta olisi aivan uudenlainen.
Tämä saattaisi tarkoittaa, että yleisen influenssarokotteen kehittäminen voisi olla mahdollista.
Julkusen mukaan arvostetussa tiedelehdessä PNAS:ssa julkaistu yhdysvaltalaistutkimus on useamman vuoden tietokoneanalyystutkimusta pidemmällä. Tutkijoilla on jo esimerkiksi kokeellista näyttöä viruksen pintaproteiinien varsiosaan kohdistuvien vasta-aineiden kyvystä edistää virusinfektion solujen tuhoamista.
Tutkimuksen edistysaskeleista huolimatta suomalaisetkin riskiryhmät joutuvat taas kerran hakemaan työterveydeltä tai terveyskeskuksesta perinteisen influenssarokotteen, kun talven influenssakausi tekee tuloaan.
Maailman terveysjärjestön WHO:n laskelmien mukaan vuotuiset influenssaepidemiat johtavat jopa puoleen miljoonaan kuolemantapaukseen vuosittain. Suomessakin sattuu todennäköisesti jopa satoja ylimääräisiä kuolemantapauksia, jotka liittyvät influenssaan.